La era digital conquista la Universidad

Internet está revolucionando muchas industrias, especialmente las relacionadas con la comunicación, el conocimiento y la información. Y la educación no escapa a este fenómeno que cada vez es más una realidad consumada. El e-learning, la formación a través de la red, no deja de crecer en las empresas españolas, y está invadiendo también el ámbito universitario y las titulaciones oficiales, normalmente menos permeables a este tipo de revoluciones sociales. Un fenómeno imparable que irá a más.

Según un estudio de Oxford University Press, la editorial de la célebre Universidad británica, la formación dirigida a adultos será mayoritariamente online en diez años. Hace unas semanas, Jay Halfond, decano del Metropolitan College, la principal escuela de la Boston University �la cuarta mayor privada de Estados Unidos con más de 30.000 alumnos�, aseguraba en una entrevista a E&E que “en el futuro la Universidad formará no sólo a jóvenes, sino a adultos y a la tercera edad, y los programas serán online. Las facultades se convertirán en aulas globales, multigeneracionales y multiculturales, especialmente en las titulaciones de grado”. En este college, el 40% de sus 4.500 alumnos sigue sus programas en formato digital.

Una realidad que ya ha comenzado a ser también importante en España. Casi el 15% de los estudiantes universitarios de nuestro país ya sigue sus carreras en instituciones a distancia que, en conjunto, superan los 208.000 alumnos sólo en las titulaciones oficiales de grado, licenciaturas, diplomaturas e ingenierías, sin tener en cuenta los programas de posgrado ni la formación continua, donde suman 80.000 más.

Mientras que las instituciones presenciales han perdido 150.000 jóvenes en una década en las carreras por motivos demográficos, los centros virtuales siguen creciendo en número de alumnos, porque tienen un perfil distinto de estudiante, según los Datos y cifras del sistema universitario español curso 2010-2011, del Ministerio de Educación.

Este crecimiento está atrayendo tanto a la iniciativa privada como a la pública. Hace tres años sólo había dos centros de este tipo en España, la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) y la Universidad Oberta de Cataluña (UOC), ambas públicas �aunque la segunda es una fundación privada, su patronato está compuesto por administraciones y empresas públicas�. Entre ambas suman 205.000 alumnos sólo en grado.

Novedades
Desde 2008 han surgido cuatro nuevos proyectos, tres privados y uno público similar al modelo de la UOC: la Universidad a Distancia de Madrid (Udima) y la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR), privadas, suman ya casi 3.000 alumnos entre ambas. La Universidad Privada Internacional de Burgos, Unicyl �antes Universidad Internacional de Castilla y León� y la Valencian International University (VIU), también fundación privada pero impulsada desde la Generalitat valenciana, pretenden impartir sus primeros grados en el curso 2011-2012.

Y es que ya no sólo el perfil típico de los estudios
a distancia acude a las universidades online. No sólo son profesionales en activo que carecen de tiempo para cursar la carrera que en su juventud no pudieron o buscan una segunda titulación de grado o de posgrado.

Los jóvenes, que no tienen problema en acudir a las clases tradicionales presenciales, ya están comenzando también a asomarse a este tipo de instituciones en busca de su nueva metodología. Andrés Sánchez Pedroche, rector de la Universidad a Distancia de Madrid (Udima), explica que “los nativos digitales también se están incorporando a la virtualidad porque están muy habituados y a veces la presencialidad puede llegar a aburrirles más. Y en un lustro esto será aún más visible. Si encuentran una oferta atractiva, muchos optarán por estudios online o presenciales combinados con virtuales, lo que también puede tener su consideración negativa, porque en su formación también es importante la convivencia personal de la presencial”.

Juan A. Gimeno, rector de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), coincide en que “es tan natural y tan de su mundo el uso de la tecnología para las nuevas generaciones, que se sienten muy cómodos en estos formatos y se está dando un incremento de los jóvenes a pesar de que no parezca su sitio natural”.

No obstante, el director general de la Udima, Arturo de las Heras, cree que las universidades presenciales y las online tienen públicos diferentes y que los jóvenes que optan por las segundas lo hacen porque no tienen en su zona la titulación presencial que desean o porque dejan una carrera después de varios años y pretenden comenzar otra de cero.

‘Mobile learning’
El rector de la UNED cree que el futuro de los estudios universitarios a distancia estará determinado por el desarrollo y el éxito de móviles y smartphones. “En los próximos años la Universidad se va a llevar en el bolsillo, gracias a los dispositivos móviles y a la adaptación de los programas educativos a ellos”. Por su parte, el rector de la Udima cree que el futuro de la Universidad, tanto de las tradicionales como de las online, está en desarrollar una formación mixta que combine clases presenciales y online. Sánchez
Pedroche coincide con Gimeno en resaltar el futuro de los dispositivos móviles.

De hecho, su Universidad, la Udima, acaba de finalizar el primer proyecto piloto para ver las posibilidades de cursar las carreras universitarias a través del iPad, con conclusiones positivas. El 89% de los 50 alumnos cobaya que han protagonizado esta investigación cree que facilita el seguimiento del curso y el 53% incluso piensa que el uso de este dispositivo ha hecho que aumente su productividad en los estudios.

Por su parte, la Universidad Europea de Madrid, una institución presencial, se ha introducido en los estudios online a través de UEM Personal, un proyecto en el que el estudiante elige qué porcentaje de asignaturas desea cursar en modalidad online o presencial, determina su dedicación semanal, la duración del programa y las fechas de comienzo de curso. “Es fundamental fomentar la formación a lo largo de toda la vida, pero también que las universidades seamos capaces de innovar y diseñar nuevas metodologías de estudio que permitan a los estudiantes compaginar su educación con otras ocupaciones”, explica Teresa del Blanco, directora de desarrollo de negocio online de la Universidad Europea de Madrid.